قصة الهروب وتفاصيل المؤامرة معروفة جيدًا، لكن فك رموز الأدلة هو ما حيّر المحققين لعقود. فما هي النظريات المطروحة، وكيف تتوازن؟ غالبًا ما يكون الجواب الصحيح في أي مؤامرة هو أبسطها. يكمن سحر هذا اللغز في أنه مقابل كل دليل، أو نظرية، تشير إلى وفاة الهاربين أثناء محاولتهم، يوجد دليل آخر لا يقل أهمية في تقديم حجة قوية للبقاء على قيد الحياة. لا يمكن لأحد أن يثبت بشكل قاطع أو يقدم أدلة كافية لأي من طرفي النقاش لإغلاق القضية. فغياب الأدلة لا يثبت وفاتهم، ولا يثبت نجاتهم. لا يزال هناك انقسام واضح بين من يعتقدون أنهم نجوا ومن يعتقدون أنهم ماتوا. ويشمل هذا محققين من جهاز المارشال الأمريكي، ومكتب التحقيقات الفيدرالي، وحراس المتنزهات، والمترجمين من هيئة حماية متنزه غولدن غيت الوطني، الذين يقدمون مجموعة متوازنة من النظريات للزوار الذين يقصدون الموقع لرؤية مسرح الجريمة عن كثب. يعتقد وايتي بولجر، قطب الجريمة الشهير الذي كان يقضي عقوبة السجن في ألكاتراز بتهمة سرقة بنك ومحاولة هروب ناجحة من السجن الفيدرالي في أتلانتا، أنهم نجوا، لأنه كان هارباً من مكتب التحقيقات الفيدرالي لمدة ستة عشر عاماً، وأُلقي القبض عليه أخيراً وهو يعيش في منطقة سانتا مونيكا الساحلية بولاية كاليفورنيا. وقد استخدم الأساليب نفسها التي ناقشوها في ألكاتراز للتهرب من القبض عليه لأكثر من عقد. وعلق لاحقاً قائلاً إنه لو "فر من البلاد مثلهم"، لما تم العثور عليه أبداً.

هناك نظريتان رئيسيتان حول كيفية هروبهم من الجزيرة. النظرية الأولى والأكثر شيوعًا هي أنهم بمجرد وصولهم إلى حافة الماء، قاموا بنفخ طوفهم وسترات النجاة، ثم جدفوا بقوة نحو جزيرة أنجل. هذه هي الخطة التي رواها ألين ويست للمسؤولين، وهي النظرية الوحيدة التي تتوافق مع الأدلة المادية من عملية الهروب. أكد سجين آخر، بوب شيبلاين، أنه كان يزود كلارنس أنجلين بجداول المد والجزر التي مزقها من صفحة في صحيفة كرونيكل، كان قد انتزعها من سلة مهملات تركها الحراس. ما أهمية هذا؟ إذا صحّ ذلك، فهذا يعني أن الهاربين كانوا على دراية ولو بسيطة بأحوال المد والجزر. نشأ الأخوان أنجلين أيضًا في خليج تامبا، وأكدت العائلة بشدة أن الأخوين كانا بارعين في السباحة في المياه المضطربة. على الرغم من أن المياه كانت دافئة عمومًا، حتى خلال أشهر الشتاء، إلا أنهما كانا يفهمان التيارات والظروف العامة للسباحة في المياه المفتوحة وطبيعة تيارات المحيط السريعة. اعتمد نجاحهم على عدة عوامل، لكن أبرزها كان توقيت دخولهم الماء. فلو دخلوا مبكراً جداً لجرفتهم الأمواج، أما لو خرجوا بين الساعة الحادية عشرة مساءً ومنتصف الليل، لكان بإمكانهم الوصول إلى البر والنجاة. ولو أحسنوا التوقيت بالاستعانة بجداول المد والجزر ودخلوا الماء خلال تلك الفترة القصيرة بين المد والجزر، لكان بإمكانهم النجاة دون عناء يُذكر.

لا تزال هناك مجموعة بارزة من الباحثين والمحققين يعتقدون أن قصة الهروب الكبير انتهت عند حافة الماء. وهم مصممون على أن المد والجزر العنيف والظروف الحرارية شديدة البرودة كانت سببًا في غرق موريس وعائلة أنجلين. كيف يُعقل أن يسبح مئات الأشخاص سنويًا من جزيرة ألكاتراز إلى شاطئ سان فرانسيسكو؟ كانت الراحلة ليزا جونسون، السباحة الشهيرة في المياه المفتوحة والتي سبحت في المياه المفتوحة أكثر من أربعين مرة خلال حياتها، تعتقد أنه لو تعطل قاربهم وكانوا في الماء يصارعون تيارات السحب العنيفة، لكانت فرص نجاتهم ضئيلة. وأشارت إلى أن سباقات السباحة الاحترافية تُحدد أوقاتها للدخول عند النقطة التي يكون فيها المد منخفضًا، وعند بداية تدفق مياه المحيط الهادئ ببطء إلى الخليج. وشعرت أنه لو لم يكن لديهم بدلة غطس مناسبة، وكانوا يسبحون في المياه المفتوحة بدرجات حرارة منخفضة تقل عن 13 درجة مئوية، لما كانت فرصهم في النجاة. بغض النظر عن مدى لياقتهم البدنية، وبغض النظر عما إذا كانوا قد وجدوا طرقًا للتأقلم مع المياه الباردة، فإن أعماق الخليج كانت مغرية. وأكدت على ضرورة أن يكون التوقيت مناسبًا تمامًا.

يشير المشككون في أدلة النجاة إلى جثة طافية، يُزعم أنها كانت ترتدي ملابس مشابهة لملابس سجناء ألكاتراز، شوهدت من قبل سفينة شحن في 17 يوليو 1962، أي بعد 36 يومًا من الهروب. لم يوافق هنري توركل، الطبيب الشرعي لمقاطعة سان فرانسيسكو، على أنها تعود لأحد الهاربين، إذ كان من غير المرجح أن تبقى جثة طافية في المحيط المفتوح لأكثر من شهر، وصرح علنًا بأنها قد تكون لسيسيل فيليب هيرمان، خباز عاطل عن العمل يبلغ من العمر 34 عامًا، والذي قفز من جسر البوابة الذهبية قبل خمسة أيام. لكن لم يكن هناك دليل قاطع، ولم يكن بالإمكان الجزم بذلك حتى انتشال الجثة (إذ وردت مقالة مناقضة ذكرت أن دورية الطرق السريعة في كاليفورنيا هي من انتشلت جثة هيرمان). لم يكن رأي توركل رأي الأغلبية، إذ اعتقد أربعة من زملائه من المقاطعات المجاورة أنه من الممكن تمامًا أن تكون الجثة الطافية لأحد الهاربين. لم تُنتشل الجثة قط، ولا تزال لغزًا ومثار جدل واسع. في 17 فبراير 1964، جرفت الأمواج هيكلاً عظمياً جزئياً لرجل في الثلاثينيات من عمره إلى شاطئ قرب بوينت رييس، شمال جسر البوابة الذهبية. أثبتت فحوصات الحمض النووي لاحقاً أن العظام لا تعود لأي من الهاربين. كما عُثر على أغراض تخص السجناء تطفو في الخليج. عثرت فرق البحث على مجداف تأكد لاحقاً أنه مطابق لمجداف عُثر عليه أعلى زنزانة السجن، كما عُثر على اثنتين من سترات النجاة الثلاث... الأولى على شاطئ شمال جسر البوابة الذهبية، والثانية على بُعد 50 ياردة فقط من شاطئ ألكاتراز. عززت هذه النتائج النظريات القائلة بأن الهاربين قد غرقوا. كانت سترة النجاة التي عُثر عليها قرب ألكاتراز تحمل آثار أسنان مغروسة بعمق في ساقها، وهي آثار الأسنان التي استُخدمت لنفخها. أشار ويست لاحقاً إلى أنهم لم يتمكنوا من إيجاد أي وسيلة فعالة لإغلاقها، فاستخدموا مشابك تثبيت ومشابك أكبر حجماً للحفاظ على الضغط بعد النفخ. اعتقد المسؤولون أنه بمجرد أن بدأت هذه المشابك تتحمل الوزن، كانت ستنفصل، وأن آثار الأسنان على الأرجح تمثل محاولة يائسة للحفاظ على الإغلاق من أجل البقاء. ومع ذلك، لم يتم العثور على أي من الجثث. وقد حقق كل من مكتب التحقيقات الفيدرالي وجهاز المارشالات الأمريكي في خيوط من الساحل إلى الساحل وخارجه. لكن كل خيط واعد انتهى دون جدوى.