Una delle voci più persistenti sull'isola di Alcatraz è che antiche "segrete spagnole" siano scavate nella roccia sotto la prigione. Come gran parte della storia di Alcatraz, c'è un fondo di verità in queste storie, ma la realtà è offuscata dalla mitologia. Risposta breve: Sì, esistono delle segrete sotto l'edificio della prigione. No, non sono state costruite dagli spagnoli.

Ecco la storia completa: l'attuale edificio del carcere di Alcatraz sorgeva in precedenza sul sito di un'imponente caserma in mattoni costruita dall'esercito americano negli anni '50 del XIX secolo. Chiamata "La Cittadella", fu demolita dai prigionieri militari nel 1908 per far posto a una nuova prigione militare.

Durante la costruzione, l'esercito decise di incorporare le stanze del seminterrato della Cittadella nel nuovo blocco celle per detenere i prigionieri in isolamento sotterraneo. Quando la nuova prigione aprì nel 1912, queste celle sotterranee si guadagnarono rapidamente una sinistra fama tra i detenuti militari. Le condizioni erano davvero squallide: gli uomini venivano tenuti in quasi totale oscurità, nutriti frequentemente con pane e acqua e incatenati in posizione eretta per gran parte della giornata. Avevano a disposizione solo coperte per dormire e l'unico ausilio igienico era un secchio in un angolo. La durata abituale dell'isolamento era di 14 giorni.

Le guardie dell'esercito si riferivano a queste celle sotterranee come a delle prigioni, e poiché le pareti erano costruite con mattoni apparentemente antichi, i detenuti iniziarono presto a chiamarle, in modo sinistro, "Prigioni Spagnole". I detenuti non sapevano però che le volte in mattoni erano in realtà costruzioni yankee dell'epoca della corsa all'oro, e le loro guardie non avevano alcuna fretta di istruirli.

Nel 1934 l'esercito cedette Alcatraz al Bureau of Prisons (BOP), un ente civile, trasformandola in un penitenziario federale. Il BOP continuò a utilizzare le segrete per diversi anni, adottando però le denominazioni meno suggestive di "Isolamento Inferiore" e "Isolamento Seminterrato" per le celle sotterranee. Tuttavia, le politiche militari di oscurità, incatenamento diurno e utilizzo di secchi per i rifiuti rimasero in vigore. Una differenza sostanziale, però, riguardava la durata massima della detenzione. Sotto la gestione del BOP, questa fu estesa da 14 a 19 giorni.

I documenti rivelano che le celle di isolamento inferiori furono in realtà poco utilizzate durante l'era penitenziaria e che tra il 1934 e il 1938 vi furono rinchiusi solo 26 uomini. Tra i detenuti federali, tuttavia, il vecchio nome di "Prigioni Spagnole" continuò a circolare sottovoce.

Le segrete furono gradualmente dismesse e sostituite dall'attuale ala di isolamento del Blocco D. Nella Cittadella, le pareti frontali e le porte sbarrate delle celle sotterranee furono abbattute intorno al 1939, cancellando la maggior parte delle tracce del loro utilizzo penitenziario. Oggi i visitatori della Cittadella possono ancora vedere le nicchie a volta che ospitavano le celle buie e, con l'aiuto di una torcia, distinguere i nomi dei detenuti e i numeri di matricola ancora incisi sui muri di mattoni.

Data di pubblicazione originale: 28 dicembre 2017