Évasion des frères Anglin de la prison d'Alcatraz

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Si vous réunissiez un groupe de gardes du parc national travaillant à Alcatraz et leur demandiez de noter les questions les plus fréquentes, vous pourriez probablement les réduire à cinq environ. Où se trouve la cellule d'Al Capone ? Où était celle du Birdman ? Où sont les toilettes ? Whitey Bulger a-t-il vraiment été incarcéré à Alcatraz ? Et… la question cruciale… Croyez-vous qu'ils aient vraiment réussi à s'évader (en référence à l'évasion des frères Anglin) ?

L'évasion des frères Anglin est l'une des disparitions les plus tristement célèbres de l'histoire américaine. Leur évasion présumée d'Alcatraz en 1975 a longtemps déconcerté les autorités. Les frères et leurs oncles sont portés disparus depuis. Mais aujourd'hui, un film a permis d'éclaircir cette affaire. Le documentaire de HISTORY, « Alcatraz : À la recherche de la vérité », diffusé sur History Channel en 2015, présentait une photographie des frères, prétendument tatouée par Clarence Anglin, que sa famille avait reçue trois ans après leur évasion.

Leur évasion aurait été possible grâce à l'habileté des frères Anglin à la nage. Habitués à nager dans des eaux tumultueuses de la baie de Tampa, ils connaissaient parfaitement les courants marins et les conditions en haute mer. Leur succès reposait sur le choix du moment opportun pour se jeter à l'eau. S'ils étaient entrés trop tôt, ils auraient été emportés au large, mais en se jetant à l'eau à onze heures du soir, ils avaient de meilleures chances de regagner la terre ferme.

Bien que d'autres prisonniers aient disparu après leur évasion d'Alcatraz, c'est celle de 1962 qui a marqué les esprits. Inutile de les nommer : dès que la question est posée, il est clair que « ils » désigne Frank Morris et les frères John et Clarence Anglin, et leur évasion spectaculaire d'Alcatraz. Clint Eastwood a largement contribué à faire de ces hommes des héros populaires en portant leur histoire à l'écran dans son film épique de 1978, L'Évasion d'Alcatraz.

Eastwood, qui incarnait Frank Morris dans le film, a livré une histoire captivante (quoique typiquement hollywoodienne) qui continue de nous fasciner plus d'un demi-siècle après la disparition nocturne de ces douze illuminés. Devenus des figures légendaires, leur histoire attire chaque année plus d'un million de visiteurs venus voir de leurs propres yeux le lieu du crime. Mais que s'est-il réellement passé ? Ont-ils survécu ? Se sont-ils noyés dans les eaux glacées de la baie de San Francisco ? Quelles sont les preuves concrètes ? Pourquoi un tel débat ? Connaîtrons-nous un jour la vérité ? Telles sont les questions qui alimentent les discussions.

Jolene Babyak était la fille d'un gardien de prison qui a vécu sur l'île à deux reprises avec sa famille, notamment lors de l'évasion de 1962. Écoutez Jolene décrire de visu ce que c'était que de vivre sur l'île, y compris ses interactions avec les autres détenus à cette époque.

https://youtu.be/nhv2c320gSs

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Frank Morris, tout comme les frères Anglin, avait un passé criminel qui remontait à leur plus jeune âge. Des délits mineurs ont fini par dégénérer en braquages de banque, et tous trois ont été incarcérés dans une cellule de 1,5 m x 2,7 m à Alcatraz pour leur réputation d'experts en évasion.

Durant son existence en tant que prison fédérale, Alcatraz était présentée comme la prison fédérale la plus sécurisée jamais construite et symbolisait avec force la lutte du gouvernement contre le crime. L'évasion avait été préparée pendant des mois et impliquait la fabrication de gilets de sauvetage et d'un radeau à partir de plus de cinquante imperméables cousus et collés ensemble. De plus, rappelant la célèbre évasion de Willie Sutton de la prison d'Eastern State dans les années 1940, les détenus fabriquèrent des têtes factices plus vraies que nature pour les utiliser comme leurres dans leurs lits. Ce fut une ruse magistrale qui trompa les gardiens qui patrouillaient fréquemment devant leurs cellules pendant plus d'un mois, tandis que le trio se relayait pour travailler sur le toit du bâtiment cellulaire.

Les frères Anglin étaient des criminels condamnés qui se sont évadés de la prison d'Alcatraz en 1962. Ils avaient commis une série de braquages de banque. Leurs crimes les ont finalement conduits dans des prisons de tout le sud des États-Unis. Lors d'un de ces braquages, ils ont été transférés à Alcatraz. L'une de leurs premières tentatives d'évasion s'est soldée par un échec.

Après cette tentative d'évasion ratée, les braqueurs de banque Morris, Clarence et John Anglin furent incarcérés dans une prison de haute sécurité. Pour leur nouvelle évasion, les frères fabriquèrent un gilet gonflable et un radeau à l'aide d'imperméables volés chez des coiffeurs du quartier. Ils durent échapper aux gardiens pendant des mois avant de réussir à passer inaperçus. Une semaine plus tard, la prison fut placée en confinement suite à leur évasion.

Le matin du 12 juin 1962, l'agent correctionnel Bill Long commença sa journée comme à son habitude : un petit-déjeuner avec sa femme, Jean. Des années plus tard, le seul souvenir qu'ils partageaient de cette matinée était celui des plaintes de Bill contre la station de radio AM que Jean écoutait, qui passait en boucle le tube « Sheila » de Tommy Roe. Son thermos en acier rempli de café frais à la main, il gravit la colline escarpée avec d'autres agents qui s'apprêtaient à prendre leur service.

Après un briefing de routine, les nouveaux se présentent au bureau aussi rapidement que les autres. Bill se souvient de Sergent paniqué : « Bartlett accourait vers moi à toute vitesse, à environ six mètres, et il se met à crier : “Bill, Bill, Bill ! J’ai un type ici qui refuse de se relever !” Alors, je suis allé à la cellule B-150, celle de John Anglin. Je me suis approché des barreaux, je me suis agenouillé, j’ai tendu la main gauche pour lui tapoter la tête et j’ai eu l’impression que ma tête s’est effondrée et est tombée par terre. Ceux qui m’observaient ont dit que j’ai reculé d’un mètre vingt. C’est là que tout a dégénéré et que le capitaine a sonné la cloche… »

Allen West, également l'un des principaux instigateurs de la tentative d'évasion, affirma ne pas avoir suffisamment élargi l'espace pour pouvoir s'échapper à temps avec les autres. Certains pensaient qu'il avait renoncé, estimant que leurs chances de succès étaient minces, tandis que d'autres pensaient que ses complices l'avaient abandonné et laissé endosser la responsabilité. Il fut longuement interrogé par le FBI et les autorités pénitentiaires, leur fournissant un récit détaillé et laissant entendre qu'il avait planifié toute l'opération.

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L'histoire de l'évasion et les détails du complot sont bien connus, mais le déchiffrage des preuves a déconcerté les enquêteurs pendant des décennies. Quelles sont donc les théories, et comment se comparent-elles ? Dans une affaire de complot, la bonne réponse est souvent la plus simple. Le mystère réside dans le fait que pour chaque élément de preuve, ou théorie suggérant la mort des évadés, il en existe une autre, tout aussi convaincante, qui plaide en faveur de leur survie. Il est impossible de prouver de manière définitive ou de fournir des preuves suffisantes pour trancher le débat. L'absence de preuves ne prouve ni leur mort, ni leur survie. Un désaccord persiste entre ceux qui croient à leur survie et ceux qui croient à leur mort. Parmi eux, on compte des enquêteurs du Service des Marshals des États-Unis, du FBI, des gardes du parc et des interprètes du Golden Gate National Park Conservancy, qui présentent un éventail de théories aux visiteurs venus se recueillir sur les lieux du crime. Whitey Bulger, le célèbre magnat du crime qui purgeait une peine à Alcatraz pour braquage de banque et une tentative d'évasion presque réussie de la prison fédérale d'Atlanta, pense qu'ils ont survécu car lui-même était en fuite depuis seize ans et a finalement été arrêté dans une station balnéaire de Santa Monica, en Californie. Il a utilisé les mêmes méthodes qu'ils avaient évoquées à Alcatraz pour échapper à la capture pendant plus d'une décennie. Il a déclaré plus tard que s'il avait « fui le pays comme le trio », il n'aurait jamais été retrouvé.

Deux théories principales expliquent comment ils ont quitté l'île. La première, et la plus répandue, est qu'une fois arrivés au bord de l'eau, ils ont gonflé leur radeau et leurs gilets de sauvetage, puis ont pagayé avec acharnement vers Angel Island. C'est le plan qu'Allen West a relaté aux autorités et la seule théorie qui concorde avec les preuves matérielles de l'évasion. Un codétenu, Bob Schibline, a affirmé avoir fourni à Clarence Anglin des tables des marées arrachées à une page du Chronicle qu'il avait récupérée dans une poubelle abandonnée par les gardiens. Pourquoi est-ce si important ? Si cela s'avère vrai, cela signifie que les évadés avaient au moins une certaine connaissance des marées. Les frères Anglin ont également grandi dans la baie de Tampa, et leur famille a fermement affirmé qu'ils étaient d'excellents nageurs en eaux tumultueuses. Malgré des eaux généralement plus chaudes, même en hiver, ils comprenaient les courants et les conditions générales de la nage en pleine mer, ainsi que la nature des courants océaniques rapides. Leur succès reposait sur plusieurs facteurs, mais le plus important était l'heure à laquelle ils se sont mis à l'eau. Trop tôt, et ils auraient été emportés au large. En revanche, s'ils étaient partis entre 23 h et minuit, ils auraient peut-être pu atteindre la terre ferme et survivre. En se basant sur les horaires des marées et en entrant dans l'eau pendant ce bref laps de temps entre deux marées, ils auraient pu survivre sans trop d'efforts.

West a déclaré aux autorités qu'ils avaient prévu de rejoindre Angel Island, puis de traverser le petit détroit pour arriver à Marin. Dans au moins un témoignage, il a affirmé qu'ils avaient parlé de voler des vêtements, puis une voiture, pour se rendre directement au Mexique. Un autre détenu, Darwin Coon, a d'ailleurs indiqué qu'ils avaient planifié cette partie du plan dans les moindres détails. S'ils étaient bloqués et ne parvenaient pas à voler une voiture, ils devaient trouver un magasin de type Sears, y entrer un par un et se cacher dans un présentoir à vêtements jusqu'à la fermeture. Ils voleraient des vêtements, puis trouveraient une voiture et la conduiraient jusqu'au parking longue durée d'un aéroport. Ils abandonneraient la voiture volée et prendraient un autre véhicule, espérant que plusieurs jours s'écouleraient avant que la disparition de la première ne soit constatée. La distance entre San Francisco et la frontière mexicaine n'étant que d'environ 800 kilomètres, en théorie, ils pourraient effectuer le trajet avant que les premières alarmes ne retentissent et leur disparition ne serait remarquée que bien après la frontière.

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D'autres éléments semblaient indiquer qu'ils avaient peut-être réussi à atteindre la terre ferme. Dans un avis de recherche télégraphique envoyé au bureau du shérif du comté de Marin le matin du 12 juin, à la California Highway Patrol (CHP) et aux commissariats locaux, l'agent du FBI Frank Price écrivait : « RADEAU UTILISÉ PAR LES ÉVASIONNÉS TROUVÉ SUR ANGEL ISLAND ». Le lendemain, le FBI diffusait un autre avis de recherche signalant la présence de trois hommes correspondant à la description des évadés dans la région de Riverbank, en Californie, à bord d'une Chevrolet bleue de 1955 « qui pourrait être identique à celle volée dans le comté de Marin ». Or, bien que des personnes aient eu connaissance de l'évasion et de la description physique des évadés, le véhicule volé était resté confidentiel. Simple coïncidence ? C'est tout à fait possible. Cette seconde théorie a été initialement proposée aux autorités par un autre détenu et complice, Woodrow Wilson Gainey, puis rapportée trente ans plus tard par un ami d'enfance, Fred Brizzi. Ces hommes ont suggéré qu'ils avaient prévu de s'échapper de la zone portuaire en utilisant un long câble électrique industriel, qu'ils auraient attaché au châssis du capot près de l'hélice et du gouvernail du ferry insulaire. Ils comptaient ensuite se faire embarquer sur le continent. Darwin Coon a également affirmé les avoir entendus discuter d'un plan similaire. Selon son récit, ils auraient même prévu d'utiliser un petit morceau de tuyau d'acier suffisamment large pour y passer le câble. Le but était de lester le câble et de l'immerger suffisamment pour éviter qu'il ne s'emmêle dans l'hélice lors des manœuvres en marche arrière. Cette théorie supposait qu'un bateau les attendait près du St. Francis Yacht Club et les aurait emmenés en toute sécurité dans un port éloigné pour quitter San Francisco. Après avoir entendu parler de l'évasion, Robert Checchi, un policier de San Francisco réputé, a contacté le FBI pour signaler qu'il avait aperçu un bateau suspect dans ce secteur et qu'il restait convaincu d'avoir été témoin d'activités liées à l'évasion. Fred Brizzi, un ami d'enfance des Anglin, a fourni un récit encore plus convaincant. En 1992, Brizzi, un trafiquant de drogue condamné, a contacté la famille, affirmant vouloir tenir une promesse faite aux frères. Il prétendait avoir passé du temps avec eux lors d'un trafic de drogue au Brésil en 1975. Pour preuve, Brizzi leur a remis une photo qu'il affirmait avoir prise des frères. Des années plus tard, au moins trois experts médico-légaux ont conclu que la photo représentait très probablement les fugitifs. Art Roderick, le marshal des États-Unis qui a dirigé l'enquête pendant plus de vingt ans, a confirmé avoir reçu des informations selon lesquelles les fugitifs vivaient en Amérique du Sud, mais ils n'ont jamais été retrouvés. Ces pistes ont été abandonnées, comme toutes les autres, car elles finissaient par s'éteindre. Pourtant, c'était possible. Il avait été prouvé que l'Amérique du Sud, et notamment le Brésil, était un refuge pour ceux qui recherchaient l'anonymat. En réalité, selon les informations recueillies, la mère de John et Clarence aurait reçu des cartes de Noël chaque année après leur évasion. L'un de leurs frères a déménagé brusquement au Texas et, sur son lit de mort, a indiqué avoir passé du temps avec les garçons et affirmé qu'ils avaient réussi à s'échapper. Le Service des Marshals des États-Unis a officiellement déclaré ne pas croire que les hommes sur la photo soient les évadés, malgré leur ressemblance.

Un autre mystère concerne Alfred Anglin, le troisième frère impliqué dans le même braquage de banque. Il avait échappé à Alcatraz grâce à son casier judiciaire vierge. Alfred purgeait sa peine dans une prison d'État lorsqu'il tenta de s'évader le 11 janvier 1964. Il s'emmêle alors dans une ligne à haute tension et est électrocuté. Cet événement laisse perplexes sa famille et les autorités. Son dossier indique qu'il est admissible à la libération conditionnelle, et une audience devant une commission est prévue quelques semaines plus tard. Son codétenu affirmera plus tard qu'Alfred a reçu un message de ses frères et qu'il sait où ils se cachent. Dans des lettres adressées à la famille, l'administration pénitentiaire le décrit comme un détenu modèle et ne comprend pas pourquoi il a tenté une évasion aussi désespérée alors que sa libération semblait imminente. Son frère Robert, qui lui avait rendu visite peu de temps auparavant, confirme ces dires. Robert affirme plus tard qu'Alfred a laissé entendre qu'il savait où se trouvaient ses frères, et il est fort probable que ce soit la raison de son évasion. Mais qu'en est-il de l'autre version des faits ? Qu’en est-il des preuves qui suggèrent qu’ils ont péri ?

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Un groupe important de chercheurs et d'enquêteurs persiste à croire que l'histoire de la grande évasion s'est terminée juste au-delà du rivage. Ils restent convaincus que les forts courants et le froid glacial ont causé la perte de Morris et des Anglin. Comment expliquer que chaque année, des centaines de personnes tentent la traversée à la nage d'Alcatraz jusqu'à la côte de San Francisco ? Lisa Johnson, nageuse en eau libre de renom qui a effectué cette traversée plus de quarante fois, pensait que si leur radeau avait échoué et qu'ils s'étaient retrouvés à lutter contre les violents courants de retour, leurs chances de survie auraient été minimes. Elle soulignait que les compétitions professionnelles sont programmées pour entrer dans l'eau précisément à l'étale de marée, juste avant que les eaux du Pacifique ne commencent à déferler dans la baie. Elle estimait que sans combinaison adaptée et en nageant en eau libre par des températures descendant en dessous de 13 °C, leurs chances de survie auraient été nulles. Peu importe leur condition physique et même s'ils parvenaient ou non à s'acclimater à l'eau froide, les profondeurs de la baie les attiraient. Elle insistait sur le fait que le moment devait être parfaitement choisi.

Ceux qui contestent les preuves de survie évoquent également un corps flottant, vêtu de vêtements similaires à ceux des détenus d'Alcatraz, aperçu par un cargo le 17 juillet 1962… 36 jours après l'évasion. Le médecin légiste du comté de San Francisco, Henry Turkel, n'était pas convaincu qu'il s'agisse d'un des évadés, car la présence d'un corps flottant en pleine mer pendant plus d'un mois paraissait improbable. Il a même déclaré publiquement qu'il pourrait s'agir de Cecil Phillip Herrman, un boulanger sans emploi de 34 ans qui avait sauté du Golden Gate Bridge cinq jours auparavant. Mais aucune preuve n'existait et personne ne pouvait en être certain tant que le corps n'aurait pas été retrouvé (un article contradictoire affirmait que le corps d'Herrman avait été retrouvé par la police autoroutière de Californie). L'avis de Turkel était minoritaire : quatre de ses collègues des comtés voisins estimaient qu'il était tout à fait possible que le corps aperçu soit celui d'un des évadés. Le corps n'a jamais été retrouvé et demeure un mystère et un sujet de vifs débats. Le 17 février 1964, le squelette partiel d'un homme d'une trentaine d'années s'échoua sur une plage près de Point Reyes, au nord du Golden Gate Bridge. Des tests ADN prouvèrent par la suite que les ossements n'appartenaient à aucun des évadés. Des objets ayant appartenu aux détenus furent également retrouvés flottant dans la baie. Les équipes de recherche découvrirent une pagaie, identifiée plus tard comme étant identique à celle trouvée sur le toit du bloc cellulaire, ainsi que deux des trois gilets de sauvetage : le premier sur une plage au nord du Golden Gate Bridge et le second à seulement 50 mètres du rivage d'Alcatraz. Ces découvertes ne firent que renforcer la thèse de la noyade. Le gilet de sauvetage retrouvé près d'Alcatraz portait des marques de dents profondément incrustées dans la tige servant à le gonfler. West indiqua plus tard qu'ils n'avaient rien trouvé d'efficace pour le sceller, et qu'ils avaient donc utilisé des pinces à linge et de plus grandes agrafes pour maintenir la pression une fois gonflé. Les autorités pensaient qu'une fois le poids du corps supporté, les pinces se seraient détachées et que les marques de dents témoignaient probablement d'une lutte pour maintenir l'étanchéité et assurer la survie. Malgré tout, aucun corps n'a jamais été retrouvé. Le FBI et le Service des Marshals des États-Unis ont mené des enquêtes à travers tout le pays et même au-delà. Chaque piste prometteuse s'est avérée infructueuse.

Voilà le grand mystère, la contradiction entre les preuves. S'ils ont réussi à gagner la terre ferme, où est la preuve tangible de leur survie ? S'ils sont morts dans la baie, pourquoi aucun de leurs corps n'a-t-il été retrouvé sur le rivage ?

Si la photo prise au Brésil en 1975 représente bien les frères Anglin, pourquoi les autorités n'ont-elles trouvé aucune preuve en Amérique du Sud ? Pourquoi Fred Brizzi aurait-il approché la famille avec une photo de personnes du même âge et présentant les mêmes caractéristiques physiques ? Pourquoi Brizzi aurait-il menti ? Pourquoi le FBI aurait-il menti ? S'ils ont survécu et ont eu des enfants, pourquoi est-on introuvable ? Possédaient-ils des biens immobiliers ? S'ils ont survécu, qu'est-il arrivé à Frank Morris ? Si la photo est un faux, pourquoi personne ne s'est-il manifesté pour identifier les hommes qui y figurent ? S'ils ont si bien dissimulé leur fuite, n'aurait-il pas été logique qu'ils gardent une longueur d'avance sur les autorités ? Si des tests ADN ont par la suite démontré que les ossements retrouvés près de Point Reyes n'appartenaient pas aux fugitifs, à qui appartiennent-ils ?

Qu'en pensez-vous ? Croyez-vous qu'ils ont survécu ? Qu'ils ont réussi à s'évader, mais le véritable mystère est : pour combien de temps ? Peut-être qu'un jour nous connaîtrons la vérité. Michael Esslinger est le co-auteur de *Escaping Alcatraz : The Untold Story of the Greatest Prison Break in American History*, ouvrage lauréat du Prix international du livre 2018 dans la catégorie « Faits divers ». Selon le guide *High Life : The Original Guide to San Francisco* de British Airways , la visite d'Alcatraz est incontournable.

https://youtu.be/VKqbMEAdjVI

Date de publication originale : 25 octobre 2023

FAQ - Les frères Anglin s'évadent d'Alcatraz

Est-ce que quelqu'un s'est déjà échappé d'Alcatraz ?

C'est la question qu'on nous pose sans cesse, et la réponse est… tout dépend de ce que l'on croit ! En 1962, Frank Morris et les frères John et Clarence Anglin ont réussi une évasion audacieuse d'Alcatraz. Leur survie reste l'un des plus grands mystères de l'histoire.

Comment se sont-ils échappés ?

Avec une créativité et une patience incroyables. Pendant plusieurs mois, ils ont :

Ils ont creusé à travers les parois de leurs cellules
Création de têtes factices plus vraies que nature pour tromper les gardes.
J'ai construit un radeau et des gilets de sauvetage à partir d'imperméables.

C'était un plan élaboré, et il a suffisamment bien fonctionné pour leur permettre de quitter l'île sans être repérés.

Ont-ils survécu à l'évasion ?

Personne ne le sait avec certitude. Certains éléments laissent penser qu'ils ont pu atteindre la terre ferme, tandis que d'autres indices laissent supposer qu'ils n'ont pas survécu aux eaux froides et agitées de la baie de San Francisco. À ce jour, aucun corps n'a jamais été retrouvé.

Quel était leur plan après leur évasion ?

D'après les enquêteurs, ils auraient pu prévoir d'atteindre l'île Angel, puis de poursuivre leur route vers le continent et peut-être même de se diriger vers le sud, en direction du Mexique. Certaines hypothèses suggèrent même qu'ils seraient parvenus jusqu'en Amérique du Sud.

Existe-t-il des preuves qu'ils ont survécu ?

Au fil des années, des indices intrigants ont été découverts, notamment :

Une photo montrant prétendument les frères au Brésil
Des vols de voitures et des témoignages de personnes ayant été aperçues peu après l'évasion ont été signalés.

Mais rien de tout cela n'a jamais été confirmé de manière définitive.

Pourquoi était-il si difficile de s'échapper ?

Les eaux autour d'Alcatraz sont froides, rapides et imprévisibles. Même les meilleurs nageurs courent des risques importants. Maîtriser parfaitement les marées était crucial pour survivre.

Pourquoi cette évasion est-elle si célèbre ?

L'histoire a captivé le public et a été rendue encore plus populaire par le film « L'Évasion d'Alcatraz » , avec Clint Eastwood. Aujourd'hui encore, elle demeure l'une des évasions de prison les plus célèbres de l'histoire.

Alors… qu’en pensez-vous ?

C'est ce qui fait le charme de l'histoire ! Visiteurs, historiens et même enquêteurs débattent encore de ce qui s'est réellement passé. Ont-ils survécu ? Lors de votre visite à Alcatraz, vous découvrirez les différents éléments de preuve et pourrez vous faire votre propre opinion.

Pourrai-je en apprendre davantage lors de ma visite ?

Absolument. En visitant l'île d'Alcatraz avec nous, vous entendrez des témoignages directs , les analyses des gardes forestiers et des récits détaillés de l'évasion, donnant vie au mystère là où il s'est produit.