L'une des rumeurs les plus tenaces concernant l'île d'Alcatraz est celle de l'existence d'anciens « donjons espagnols » creusés dans la roche sous la prison. Comme souvent dans l'histoire d'Alcatraz, ces récits contiennent une part de vérité, mais la réalité est obscurcie par la légende. En résumé : oui, des donjons existent bel et bien sous le bâtiment de la prison. Non, les Espagnols ne les ont pas construits.

Voici l'histoire complète : le bâtiment actuel de la prison d'Alcatraz était auparavant l'emplacement d'une immense caserne en briques construite par l'armée américaine dans les années 1850. Appelée « La Citadelle », elle fut démolie par les prisonniers de l'armée en 1908 pour faire place à une nouvelle prison militaire.

Lors de la construction, l'armée décida d'intégrer les cellules du sous-sol de la Citadelle au nouveau bâtiment cellulaire pour y établir des quartiers d'isolement souterrains. À l'ouverture de la prison en 1912, ces cellules souterraines acquirent rapidement une sinistre réputation parmi les condamnés militaires. Les conditions de détention y étaient en effet épouvantables : les hommes étaient maintenus dans l'obscurité quasi totale, nourris fréquemment de pain et d'eau, et enchaînés debout pendant une grande partie de la journée. Ils ne disposaient que de couvertures pour dormir, et un seau dans un coin servait d'urinoir. La durée habituelle de détention était de 14 jours.

Les gardes de l'armée appelaient ces cellules souterraines des cachots, et comme les murs étaient construits en briques d'apparence ancienne, les condamnés commencèrent bientôt à les appeler, d'un ton sinistre, les « cachots espagnols ». Les prisonniers ignoraient cependant que ces voûtes de briques étaient en réalité des constructions yankees datant de la ruée vers l'or, et leurs gardiens ne se pressaient pas de les informer.

En 1934, l'armée céda Alcatraz au Bureau fédéral des prisons (BOP), qui en fit un pénitencier fédéral. Le BOP continua d'utiliser les cachots pendant plusieurs années, mais adopta les termes moins dramatiques de « quartier d'isolement inférieur » et « quartier d'isolement du sous-sol » pour désigner les cellules souterraines. Cependant, les pratiques militaires – obscurité, enchaînement pendant la journée et utilisation de seaux à ordures – furent maintenues. Une différence majeure résidait toutefois dans la durée maximale de détention, qui passa de 14 à 19 jours sous la direction du BOP.

Les archives révèlent que les cellules d'isolement du bas de la prison furent en réalité peu utilisées durant la période pénitentiaire, et qu'entre 1934 et 1938, seuls 26 hommes y furent incarcérés. Parmi les détenus fédéraux, cependant, l'ancien nom de « donjons espagnols » continua de circuler à voix basse.

Les cachots furent progressivement supprimés et remplacés par l'actuel quartier d'isolement D. Dans la Citadelle, les murs de façade et les portes à barreaux des cellules furent démolis vers 1939, effaçant la plupart des traces de leur usage carcéral. Aujourd'hui encore, les visiteurs de la Citadelle peuvent voir les niches voûtées qui abritaient les cellules obscures et, à l'aide d'une lampe torche, déchiffrer les noms et numéros d'immatriculation des condamnés encore gravés dans les murs de briques.

Date de publication originale : 28 décembre 2017