Uno de los rumores más persistentes sobre la isla de Alcatraz es que existen antiguas "mazmorras españolas" excavadas en la roca bajo la prisión. Como ocurre con gran parte de la historia de Alcatraz, hay algo de verdad en estas historias, pero la realidad está envuelta en mitos. En resumen: Sí, existen mazmorras bajo el edificio de la prisión. No, los españoles no las construyeron.

Aquí está la historia completa: El actual edificio de la prisión de Alcatraz fue anteriormente el emplazamiento de un enorme cuartel de ladrillos construido por el ejército estadounidense en la década de 1850. Conocido como "La Ciudadela", los prisioneros del ejército lo demolieron en 1908 para dar paso a una nueva prisión militar.

Durante la construcción, el ejército decidió incorporar las habitaciones del sótano de la Ciudadela al nuevo pabellón de celdas para el aislamiento subterráneo. Cuando la nueva prisión abrió sus puertas en 1912, estas celdas subterráneas pronto adquirieron una terrible reputación entre los presos militares. Las condiciones allí eran realmente deplorables: los hombres permanecían en casi total oscuridad, se les alimentaba con pan y agua con frecuencia y se les encadenaba de pie durante gran parte del día. Solo disponían de mantas para dormir y su higiene se reducía a un cubo en un rincón. La duración habitual del confinamiento era de 14 días.

Los guardias militares se referían a estas celdas subterráneas como mazmorras, y como las paredes estaban construidas con ladrillos aparentemente antiguos, los convictos pronto comenzaron a llamarlas ominosamente Mazmorras Españolas. Sin embargo, los reclusos no se daban cuenta de que las bóvedas de ladrillo eran en realidad construcciones yanquis de la época de la Fiebre del Oro, y sus guardias no tenían prisa por explicárselo.

En 1934, el ejército entregó Alcatraz a la Oficina de Prisiones (BOP), organismo civil, para que se convirtiera en una penitenciaría federal. La BOP siguió utilizando las celdas subterráneas durante varios años más, pero adoptó los términos menos dramáticos de «Aislamiento Inferior» y «Aislamiento del Sótano». Sin embargo, se mantuvieron las políticas del ejército de oscuridad, encadenamiento durante el día y el uso de cubos para desechos. Una diferencia importante, no obstante, fue la duración máxima de la estancia. Bajo la administración de la BOP, esta se extendió de 14 a 19 días.

Los registros revelan que las celdas de aislamiento inferior se usaron muy poco durante la época penitenciaria, y que entre 1934 y 1938 solo 26 hombres estuvieron confinados allí. Sin embargo, entre los reclusos federales, el antiguo nombre de «Mazmorras Españolas» seguía circulando en voz baja.

Las mazmorras fueron finalmente desmanteladas y reemplazadas por el actual bloque de aislamiento D. En la Ciudadela, los muros frontales y las puertas enrejadas de las celdas fueron derribados alrededor de 1939, borrando casi por completo los vestigios de su uso penal. Los visitantes de la Ciudadela aún pueden ver los nichos abovedados que albergaban las oscuras celdas y, con la ayuda de una linterna, distinguir los nombres y números de registro de los convictos que todavía están grabados en las paredes de ladrillo.

Fecha de publicación original: 28 de diciembre de 2017