Machine Gun Kelly und seine verlorenen Jahre auf Alcatraz
Von Gastblogger: Michael Esslinger
Diese fünf Worte scheinen in Feuer an die Wände meiner Zelle geschrieben zu sein: „Nichts ist das wert.“
Wissenswertes vor der Abreise
Als das Bundesgefängnis der Vereinigten Staaten im August 1934 auf Alcatraz eröffnet wurde, sollte es zum Symbol des amerikanischen Kampfes gegen das organisierte Verbrechen werden. Alcatraz war darauf ausgelegt, Amerikas Verbrecherbosse gefangen zu nehmen, ihnen ihren Ruhm und ihre öffentliche Bekanntheit zu nehmen und sie dann in eine so strenge Abgeschiedenheit zu verbannen, dass sie für Jahrzehnte in Vergessenheit geraten würden.
Ende der 1930er Jahre bemerkte Generalstaatsanwalt Homer S. Cummings in einem Interview mit dem Collier's Magazine, dass George „Machine Gun“ Kelly und seine Mitarbeiter dazu beigetragen hätten, das Konzept von Alcatraz in die Realität umzusetzen.
Männer wie Machine Gun Kelly und Al Capone beherrschten regelmäßig die Schlagzeilen der wichtigsten amerikanischen Zeitungen. Alcatraz sollte als Lösung der Regierung dienen, um das organisierte Verbrechen zu bekämpfen und die Drahtzieher zum Schweigen zu bringen, die sich trotz des Gesetzes in die Kameras hineinlächelten.
Das Interview der Colliers rückte das Dilemma der Regierung in den Vordergrund: Man brauchte einen Ort, an dem die „Endprodukte“ des Strafverfolgungssystems inhaftiert werden konnten. Man brauchte einen Ort für raffinierte Ausbrecherkönige und für jene, die sich als unbelehrbar erwiesen, Disziplinlosigkeit zeigten oder den Kontakt zur Unterwelt suchten. Im Sommer 1933 brachte das im Vorjahr erlassene Entführungsgesetz einen besonders gefährlichen Verbrechertyp vor die Bundesgerichte. Im Falle einer Verurteilung drohte ihm eine lebenslange Haftstrafe.
Der Fall George „Maschinengewehr“ Kelly
Dies ist der Fall von George Kelly, besser bekannt als „Maschinengewehr“ Kelly. Auf Alcatraz ist er nur als Gefangener Nr. 117 bekannt. Es wurde ins Leben gerufen, um die Öffentlichkeit vor Verbrechern wie Kelly und seinen Nachahmern zu schützen. Männer wie George Kelly und Al Capone gehören einer besonderen Kategorie von Verbrechern an, die die Allgemeinheit einer ernsten Gefahr aussetzen.
Diese Verbrecher sehen aus wie Geschäftsleute und Filmstars. Sie sind elegant gekleidet, charismatisch, und ihr Lächeln strahlt im grellen Blitzlicht der Nachrichtenfotografen. Doch hinter diesen Lächeln und teuren Anzügen verbirgt sich das Schlimmste, was einem Mann passieren kann. Kelly, seine Frau und weitere Komplizen entführten Charles F. Urschel, einen der reichsten Männer Oklahomas, und forderten 200.000 Dollar Lösegeld. Urschels Leben war in höchster Gefahr, und ohne die hervorragende Arbeit von J. Edgar Hoover und seinem FBI wäre Kelly möglicherweise wegen Mordes angeklagt worden.
Im Gefängnis genossen Kelly und seine Männer weiterhin hohes Ansehen, sogar bei einigen Strafverfolgungsbehörden. Kellys enger Vertrauter Harvey J. Bailey, ebenfalls ein berüchtigter Krimineller und Schütze, floh am 30. Mai 1933 aus dem Staatsgefängnis von Kansas in Lansing. Er verbüßte eine Haftstrafe von 10 bis 50 Jahren wegen Bankraubs in Fort Scott, Kansas. Außerdem wurde er im Zusammenhang mit dem Mord an drei Polizisten, einem FBI-Sonderagenten und ihrem Gefangenen Frank Nash am 17. Juni 1933 in Kansas City gesucht.
Im Gefängnis bestach Bailey den stellvertretenden Sheriff Thomas L. Manion im Dallas County Jail. Dieser stellte Geld über seine Pflicht und schmuggelte eine Pistole und Sägeblätter in die Zelle. Bailey gelang die Flucht aus einer Zelle im zehnten Stock, er wurde jedoch später wieder gefasst. Diese Tat verdeutlichte, dass Alcatraz die eiserne Grenze gegen Korruption darstellen und die skrupellosesten und korruptesten Kriminellen dauerhaft hinter Gitter bringen würde. Ebenso würden dort nur die erfahrensten und bewährtesten Beamten eingesetzt – Männer, die sich durch harte Linie auszeichneten.
Das Äußere dieser Männer täuschte, und im Fall von Kelly galt dies auch für seine Frau Katheryn Kelly. Sie wirkte zwar hübsch, war aber eine gerissene Kriminelle. Zwischen ihrem 14. und 26. Lebensjahr war Katheryn viermal verheiratet gewesen. Ende der 1920er-Jahre betrieb sie mit ihrer Mutter ein zwielichtiges Hotel in Fort Worth, Texas, und man vermutet, dass sie dort in kriminelle Kreise geriet. Sowohl sie als auch ihre Mutter wurden wegen ihrer Beteiligung an der Entführung von Urschel zu lebenslanger Haft verurteilt.
Vielleicht sollte man kein Gefängnis jemals als „ausbruchssicher“ bezeichnen, aber Alcatraz kam dem schon sehr nahe. Es ist erstaunlich, dass es nicht mehr Ausbruchsversuche gab. Die Antwort lag in der strengen Disziplin auf der Insel, der ständigen Wachsamkeit der Wärter und der klugen Art und Weise, wie der Gefängnisdirektor jeden Bereich der Anstalt leitete. Jeder Wärter war ein ausgebildeter Scharfschütze oder ein Experte im Umgang mit Pistolen. Alcatraz war ein sicherer Ort für verzweifelte Männer.
George Kelly trifft auf Alcatraz ein
George Kelly gehörte zu den ersten und größten Gruppen von Gefangenen, die nach Alcatraz verlegt wurden. Sie kamen am 4. September 1934 mit der Eisenbahn von Leavenworth aus an, insgesamt 106 Häftlinge. Kelly war 39 Jahre alt, als er auf Alcatraz eintraf und dort den härtesten Haftbedingungen des US-Bundesgefängnisses unterworfen wurde. Es war die Zeit des Schweigegebots, und diese Jahre gelten als die härtesten in der Geschichte des Gefängnisses. Seine Komplizen bei der Entführung von Urschel, Harvey Bailey und Albert Bates, verbüßten ihre Haftstrafe zusammen mit ihm. Sie pflegten während ihrer Zeit auf der Felseninsel eine enge Freundschaft.
Willie Radkay, der eine 20-jährige Haftstrafe wegen Bankraubs verbüßte, entwickelte in den 1940er Jahren eine enge Freundschaft zu Kelly. Radkay, der neben Kelly in der Hauptstraße Broadway in einer Zelle saß, beschrieb Kelly als einen „tiefgründigen und intelligenten Mann, der bei den meisten Gefangenen sehr beliebt war“. Kelly las leidenschaftlich gern Klassiker und Bücher über den Wilden Westen. Er war dafür bekannt, unaufhörlich mit seinen frühen kriminellen Eskapaden zu prahlen.
Dale Stamphill, ein Gefangener, der 1939 mit Arthur „Doc“ Barker an dem gescheiterten Ausbruchsversuch beteiligt war, fand, Kelly passe nicht ins Gefängnis. „Er erzählte haarsträubende Geschichten. Die anderen Häftlinge nannten ihn ‚Pop Gun Kelly‘, nach den bei Kindern beliebten Korkenpistolen. Kelly tat es mit Humor, aber die Jungs nahmen ihn nicht ernst, und ich glaube, das hat ihn sehr getroffen. Wir haben uns oft unterhalten, als ich in der Schneiderei gearbeitet habe. Sein Rap-Partner Bates starb etwa zur selben Zeit in Alcatraz an einem Herzinfarkt. Das hat ihn sehr mitgenommen. Man beginnt, die düstere Zukunftsaussicht zu erkennen.“
Willie Radkay bemerkte, dass manche Häftlinge Kellys abenteuerliche Geschichten irritierend fanden, er hingegen genoss die gute Gesellschaft und die langen Gespräche. „Er war ein verdammt guter Freund, mit dem man sich die Zeit vertreiben konnte.“
Die Belastungen des Gefängnislebens und des harten Regimes setzten Kelly schwer zu. Seine Briefe zeugten oft von Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit. Im Februar 1936 schrieb Kelly an Generalstaatsanwalt Homer Cummings und unterbreitete ihm den Vorschlag, ihn zum Südpol zu schicken, um dort meteorologische Studien durchzuführen. Er glaubte, dies würde seinem Leben einen Sinn geben und ihm die Möglichkeit bieten, einen Beitrag zur Gesellschaft zu leisten. Kelly schrieb unter anderem:
„Meine Idee ist, dass ein solcher Ort, der nie gründlich erforscht wurde, zu einsam und trostlos wäre, als dass ein freier Mann dort länger als ein paar Monate verweilen würde, selbst in Begleitung. Ich könnte heimlich von hier (Alcatraz) geholt, in der Bucht auf ein Boot gesetzt und mit den nötigen Vorräten transportiert werden. Dies ließe sich so organisieren, dass die Besatzung weder meine Identität noch meine Zugehörigkeit zu Alcatraz erfahren müsste. Man könnte eine Vereinbarung treffen, dass etwa alle ein bis zwei Jahre ein Boot anlegt, Vorräte anlegt und die von mir gesammelten Daten wieder abholt. Auf diese Weise würde ich sinnvolle Arbeit leisten, meine Strafe absitzen und, so glaube ich, bis zu meiner möglichen Entlassung auf Bewährung würde man mir wohlwollendes Verhalten entgegenbringen.“
Cummings hielt es für einen billigen Trick, um eine Flucht zu inszenieren, und lehnte sein Angebot ab.
Im April 1940 schrieb Kelly dann an sein Opfer, um sich zu entschuldigen und seine Verzweiflung über die harten Bedingungen auszudrücken… hier ist, was er zu sagen hatte:
„Niemand kann nachempfinden, wie es ist, an der Art von intellektueller Atrophie und dem heimtückischen geistigen Verfall zu leiden, die aus einem langen Mangel an all dem resultieren, was das Leben real macht, denn selbst die Analogie des Durstes kann einem nicht annähernd vermitteln, wie es ist, von der Abwesenheit all dessen gequält zu werden, was das Leben lebenswert macht.“
Vielleicht haben Sie sich schon gefragt, wie ein Mensch mit auch nur durchschnittlicher Intelligenz ein solches Leben Tag für Tag, Woche für Woche, Monat für Monat, Jahr für Jahr ertragen kann. Um es noch milder auszudrücken: Wie sieht mein Leben aus, fragen Sie sich vielleicht, und woher nehme ich die Kraft, es zu ertragen? Zunächst einmal scheinen diese fünf Worte in Feuer an die Wände meiner Zelle geschrieben zu sein: „Nichts ist das wert.“
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Wissenswertes vor der Abreise
Kellys Briefe an Katheryn waren ebenso traurig. Sie sprachen von ihrer Liebe zueinander, mal in der Hoffnung, ihren Lebensabend in Ruhe miteinander verbringen zu können, mal in der Resignation, sich vielleicht nie wiederzusehen. Kelly schrieb auch zahlreiche Briefe an die Gefängnisleitung und bat inständig um eine Verlegung oder bessere Haftbedingungen auf Alcatraz, wobei sie mitunter als Sprecherin der Gefangenen auftrat.
Über ein Jahrzehnt hinweg schrieb er an mehrere Regierungsbeamte. In einem Brief schrieb er über die Haftbedingungen: „Ungeachtet dessen, was Sie über Alcatraz gehört haben, ist es alles andere als ein angenehmer Ort, um seine Strafe abzusitzen. Das Klima ist unerträglich, und ich persönlich leide seit Jahren unter chronischen Nebenhöhlenproblemen. Die Freizeitmöglichkeiten sind praktisch nicht vorhanden. Mir ist bewusst, dass dies dem Justizministerium so gewollt ist, aber mir scheint, dass zwischen den Häftlingen von Alcatraz und denen in anderen Bundesgefängnissen eine außerordentlich große Ungleichbehandlung herrscht. Ich würde mir wünschen, nach zehn Jahren hier endlich einmal Zeitung lesen und Radio hören zu können.“
Wie viele andere Gefangene in Alcatraz war auch Kelly ein begeisterter Bridge-Spieler, der an den Wochenenden im Hof saß. Selbst bei eisiger Kälte lebte er nur dafür, im Hof Bridge zu spielen. Unter der Woche arbeitete Kelly als Angestellter in den Industriebetrieben, und Radkay bemerkte, dass er die Geschichten des Wilden Westens liebte. Abgesehen von seiner Teilnahme an zwei Arbeitsstreiks Ende der 1930er-Jahre verbüßte er seine Haftstrafe still und äußerte nur gelegentlich Beschwerden über die Haftbedingungen und den Wunsch nach einer Verlegung. Insgesamt verbrachte George „Machine Gun“ Kelly fast siebzehn lange Jahre in Alcatraz. Schließlich wurde er in das Bundesgefängnis Leavenworth in Kansas verlegt, wo er am 1. Juni 1951 eintraf. Dort durften die Häftlinge Radio hören und genossen mehr Freiheiten als in Alcatraz.
In Leavenworth beklagte sich Kelly, dass ihm auf dem Hof ständig Männer folgten, die ihn kennenlernen und seine Geschichten hören wollten, was ihn von seinen eigenen Interessen abhielt. Radkay, der im August 1952 nach Leavenworth versetzt wurde, erinnerte sich später, dass viele der ehemaligen Alcatraz-Häftlinge im selben Stockwerk landeten und auch einige ehemalige Beamte von der Insel dort arbeiteten: „Das erleichterte allen das Leben, und George, Frankie Delmar und ich, die wir zusammen auf Alcatraz gearbeitet hatten, trafen uns in Leavenworth wieder.“ Die drei blieben enge Freunde und sprachen immer wieder über Alcatraz.
Radkay fährt fort: „Madigan [der Gefängnisdirektor von Alcatraz] besuchte uns einmal, und wir trafen uns alle unter uns im Speisesaal und tauschten uns darüber aus, was jeder auf der Insel so trieb. Mit Georges Tod verloren wir einen guten Freund, und nicht lange danach starb auch Frankie dort. Das war eine einsame Zeit für mich. Frankie und George waren meine besten Freunde. Die Spaziergänge im Gefängnishof waren nach ihrem Tod nie mehr dieselben. Frankie hatte keine Familie und wurde einfach vergessen. Jedes Mal, wenn ich allein im Hof spazieren ging und an ihn und George dachte, war ich sehr bedrückt.“
Das letzte Kapitel von „Maschinengewehr“ Kelly
Kellys Krankenakten belegten, dass er seit Mitte der 1940er-Jahre an Bluthochdruck litt und während seiner Zeit in Leavenworth mäßige Brustschmerzen entwickelte. Am frühen Abend des 16. Juli 1954 wurde Kelly mit mäßigen Brustschmerzen und Atemnot ins Gefängniskrankenhaus eingeliefert. Zunächst besserten sich die Schmerzen, doch kurz nach Mitternacht, an seinem 59. Geburtstag, starb George Kelly an einem Herzinfarkt.
Kellys Tod markierte ein trauriges Ende eines wenig glamourösen Lebens voller Verbrechen und über zwanzig Jahren Haft. Er erlebte weder die Wiedervereinigung mit Katheryn noch die Freiheit, von der er so lange geträumt hatte. Kellys Frau wurde 1958 aus dem Gefängnis entlassen und lebte unauffällig wieder in der Gesellschaft. Sie ließ sich in Oklahoma City nieder, wo sie 1985 im Alter von 81 Jahren starb.
Alle, die Kelly kannten, darunter auch Polizisten, hatten stets positive Erinnerungen an ihn. Er war ein guter Angestellter, und alle waren der Meinung, er hätte Bankpräsident werden sollen, statt Bankräuber und Entführer. Heute kann man die Orte im Industries Building besuchen, an denen Kelly gearbeitet hat, und denselben Abschnitt des Broadway entlanggehen, an dem er fast zwei Jahrzehnte lang gelebt hat. Man kann sich sogar vorstellen, wie man die in Feuer geschriebenen Worte an der Wand „fühlt“: „Nichts ist das wert …“
Erleben Sie die Geschichte mit Alcatraz City Cruises
Erkunden Sie die Orte, an denen George „Machine Gun“ Kelly und viele andere berüchtigte Verbrecher ihre Haftstrafe verbüßten. Alcatraz City Cruises bietet verschiedene Touren zur Auswahl – da ist für jeden etwas dabei! Wie wäre es zum Beispiel mit der Alcatraz-Tagestour ? Diese beinhaltet die Hin- und Rückfahrt mit der Fähre zur Insel sowie den Eintritt in das Alcatraz Cellhouse. Dort sehen Sie, wo früher Bridge im Hof gespielt wurde, die Zellen berüchtigter Verbrecher und vielleicht sogar einen Ort, den Sie aus einem Film kennen. Oder entscheiden Sie sich für die Alcatraz-Hinter-den-Kulissen-Tour . Hier entdecken Sie Bereiche, die sonst nicht öffentlich zugänglich sind. Diese 4- bis 5-stündige Tour führt Sie durch die gesperrten Bereiche, bevor Sie an der Alcatraz-Nachttour teilnehmen.
Ursprüngliches Veröffentlichungsdatum: 16. Juli 2019